楼外楼坐落在美丽西湖的孤山脚下，俗话说“一楼风月当酣饮，十里湖山豁醉眸"这副楹联说的就是杭州西湖著名菜馆楼外楼。
“西湖醋鱼何处美，独数杭州楼外楼。”杭州人有种习俗，凡有宾客，必到楼外楼品尝杭菜风味。外地游人玩西湖，不上楼外楼，似乎没有真正领略杭州的美味佳肴。楼内各餐厅装饰典雅、环境幽美，菜肴不仅注重色、香、味、形、质，而且讲究品种多样，除西湖醋鱼、龙井虾仁、叫化童鸡、宋嫂鱼羹、东坡肉等传统名菜外，还有一大批风味特色菜。
楼外楼创建于公元1848年（清道光二十八年），它的创始人叫洪瑞堂，他从南宋诗人林升的诗中取了三个字，将自己的小店取名为“楼外楼”。
洪瑞堂是一位清朝的落第文人，与妻子由绍兴东湖迁至钱塘，定居在孤山脚下的西泠桥畔，以划船捕鱼谋生。因夫妻双双是从鱼米之乡的绍兴而来，在烹制鲜鱼活虾方面有一技之长，楼外楼先是捕鱼虾选佳者烹制出售，后来想到西泠桥一带无饮食店，便在略有积蓄之后开了一家规模较小的菜馆，当初仅是一处平房，地处六一泉旁，位于俞楼与西泠印社之间。但由于店主人善于经营，又烹制得一手以湖鲜为主的好菜，特别是他很重视与文人交往，使得在杭及来杭的文人雅士把来楼外楼小酌，作为游湖时的首选，因此，生意日益兴隆，名声逐渐远播。
菜馆的命名有两种说法。一种说法是店主从南宋诗人林升《题临安邸》"山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休；暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州"诗中得到启发而取为"楼外楼"。
1926年，已颇有财力的洪氏传人洪顺森对楼外楼作了翻造扩建，将一楼一底两层楼改建成有屋顶平台的“三层洋楼”，内装电扇、电话，成为当时杭州颇有现代气息的酒家，使其生意更为兴隆。在这期间，光临过楼外楼的文化名人有章太炎、鲁迅、郁达夫、余绍宋、马寅初、竺可桢、曹聚仁、楼适夷、梁实秋等，以及蒋介石、陈立夫、孙科、张静江等政要。
1949年5月，杭州解放，楼外楼迎来了新的发展期，但至1952年下半年，也还只有员工14人。1955年，楼外楼申请公私合营被批准，使这家百家老店改变了私人小店的性质。公私合营后的楼外楼得到了政府和政策的大力扶持，各方面的工作都大有起色，特别是在恢复名菜特色上，更是成绩斐然。
周恩来、陈毅、贺龙等老一辈革命家和文化名人丰子恺、潘天寿、吴湖帆、盖叫天、江寒汀、赵朴初等也多次临楼品尝名菜佳肴、题诗作画。周恩来总理九次莅临楼外楼，廉洁朴素，公私分明，已传为美谈佳话；楼外楼还接待过西哈努克亲王等国家元首和众多国外贵宾，在国际上享有声誉。
从上个世纪90年代中期开始，杭州加快了西湖整治步伐，使整个湖区的面貌焕然一新。楼外楼也先后六次，分别对各个餐厅、包厢以及大堂门面进行再上层楼的大装修。经过这番装修，楼外楼从外到里，从整体布局到细部结构都更好地体现了西湖的历史、地域的文化内涵，使人在此享受到美食美景的同时，又能自然地感受到浓浓的文化氛围和情调。
“以菜名楼，以文兴楼”的楼外楼，各餐厅装饰典雅、环境幽美，设施齐全。菜肴不仅注重色、香、味、形、质，而且讲究品种多样，除西湖醋鱼、龙井虾仁、叫化童鸡、宋嫂鱼羹、东坡焖肉等传统名菜外，还有一大批风味特色菜。
“西湖醋鱼何处美，独数杭州楼外楼。”杭州人有种习俗，凡有宾客，必到楼外楼品尝杭菜风味。外地游人玩西湖，不上楼外楼，似乎没有真正领略杭州的美味佳肴。
1956年，省人民政府认定杭州名菜36只，其中有10只就是楼外楼提供的。这10只名菜就是：西湖醋鱼、排面、叫化童鸡、油爆虾、干炸响铃、番茄锅巴、火腿蚕豆、火踵神仙鸭、鱼头汤、西湖莼菜汤。
楼外楼最老字号的菜有西湖醋鱼、龙井虾仁、宋嫂鱼羹、东坡肉。
静立在西湖边的楼外楼单单非遗美食就有十二道之多，其中的当家花旦就是西湖醋鱼。
西湖醋鱼是将鱼横刀分半，入水断生，沥干水份浇汁完成。说上去似乎不难，但刀功、火候都需要常年的经验累积。尤其是调汁，西湖醋鱼的酱汁是用糖醋酱油调味，讲究没有油要亮、没有味精要鲜，吃起来先酸后甜，回味咸鲜。这样的一道美食，在楼外楼需一位专职的师傅烹调，一做就是几十年，以此保证技法传承如一。
龙井虾仁清香扑鼻，尝上一口，顿觉鲜嫩可口，再看盘中之菜，只见龙井翠绿欲滴，虾仁白嫩晶莹。
宋嫂鱼羹色泽油亮，鲜嫩滑润，味似蟹肉
从一家名不见经传的湖畔小店发展成为历史文化积淀丰厚、经济效益世人瞩目的全国餐饮名店，一个半世纪以来，楼外楼走过了艰苦、不平凡的道路。
百年老店、金字招牌，不但让杭州有了一张响亮的名片，还让西湖的湖光山色增添了多元素的文化内涵。
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